A Szegénylegényekkel tűnt fel 1966-ban a Cannes-i Filmfesztiválon, majd olyan filmekkel írta be magát az egyetemes filmművészetbe, mint a Csillagosok, katonák, a Fényes szelek, a Sirokkó vagy a Még kér a nép, melyért 1972-ben Cannes-ban elnyerte a legjobb rendezés díját. Egyedi és eredeti kameramozgásai tökéletes harmóniában vannak mondanivalójával. Filmjeiben a művészet választ keres a történelmi megrázkódtatások mozgatórugóira, zseniális filmnyelve olyan alkotókra volt hatással, mint például Martin Scorsese, Tarr Béla és Bernardo Bertolucci.